Utviklingen av elektronikk skjøt fart etter oppfinnelsen av vakuumrør, som er forløperen til transistorer og dioder, og stort sett hadd
e samme funksjon. Vakuumrøret la virkelig grunnlaget for den elektroniske revolusjonen som oppsto i de etterfølgende tiår. Vakuumrør ble utviklet tidlig på 1900-tallet, og det første virkelige vakuumrøret ble framstilt i 1915. Radioen ble utviklet i omtrent det samme tidsrommet, og et av de første viktige bruksområdene til vakuumrøret var i radioer. Ofte kalles vakuumrør for radiorør på grunn av dette. Vakuumrøret la også grunnlaget for fonografer, langdistansetelefoni, televisjon (TV), radar, og mye mer.
Transistoren som arvtaker for vakuumrør
Transistoren ble oppfunnet i 1947, og ble mer og mer tilgjengelig for bruk i elektriske kretser i løpet av 1950-årene. Transistorer har en rekke fordeler over vakuumrør:
- De er mye billigere å masseprodusere.
- De tar mye mindre plass. Mens størrelsen på vakuumrør som regel kan måles i centimeter kan man i dag få plass til flere millioner transistorer på én kvadratmillimeter i integrerte kretser.
- De bruker mye mindre strøm. Vakuumrør trenger mye energi for å operere, mens kun veldig små styrestrømmer kreves for å operere en transistor.
- Vakuumrør trenger tid for å varmes opp før de oppnår sin funksjonalitet, mens transistorer fungerer umiddelbart.
- Transistorer kan lages svært robuste, mens vakuumrør er relativt skjøre komponenter, sammenlignbare med lyspærer (glødelamper).
- Transistorer har “ubegrenset” levetid, mens vakuumrør med tiden får dårligere funksjonalitet og etter hvert gjerne mister sin funksjon fullstendig (som en lyspære som går).
- Transistorer er ikke følsomme for fysisk påvirkning, mens kraftige bevegelser eller slag kan gi pulser på signalet fra vakuumrør.
- Transistorer operer ved mye lavere spenning (typisk 1-5 Volt) enn vakuumrør som typisk opererer med 3-400 Volt, en spenningsstyrke som kan være svært skadelig og i verste fall dødelig i kontakt med mennesker eller dyr.
Disse fordelene gjorde at transistoren fort tok over nærmest alle oppgaver som tidligere var forbeholdt vakuumrøret. Kun i svært få tilfeller er rør-teknologien fortsatt transistoren overlegen, blant annet kan vakuumrør levere en mye høyere effekt enn transistorer.
Transistoren muliggjorde en kraftig utvikling av digitale kretser, og har etter hvert ført til utviklingen av datamaskiner med en enorm regnekraft. Utviklingen har skjedd i et rykende tempo, og i dag har en gjennomsnittlig mobiltelefon flere ganger mer regnekraft enn de kraftigste datamaskinene for bare et par tiår siden.